Denotat

Grundbedeutungen

Ein Denotat ist in Semiotik, Linguistik und Sprachphilosophie das, was ein Zeichen begrifflich bedeutet oder worauf es außerhalb der Sprache verweist. Der Ausdruck hat daher zwei Hauptbedeutungen: den begrifflichen Inhalt eines Zeichens und den bezeichneten Gegenstand der außersprachlichen Wirklichkeit. Er ist bedeutungsähnlich mit dem ebenfalls mehrdeutigen Begriff Denotation.

Begrifflicher Inhalt und Nebenbedeutung

Als begrifflicher Inhalt eines Zeichens steht das Denotat dem Konnotat gegenüber. Das Konnotat umfasst affektive, assoziierte oder emotionale Nebenbedeutungen. Der Gegensatz Denotat–Konnotat entspricht damit dem Gegensatz Denotation–Konnotation.

Die Verwendung ist nicht einheitlich: Teilweise wird Denotat ausschließlich in dieser Bedeutung gebraucht, teilweise wird diese Bedeutung gar nicht genannt.

Bezeichneter Gegenstand

In der zweiten verbreiteten Bedeutung ist das Denotat der Gegenstand, den ein Zeichen bezeichnet. Der Begriff Gegenstand ist dabei weit gefasst und kann Dinge, Verhältnisse, Eigenschaften oder Sachverhalte umfassen.

In dieser Verwendung gilt Denotat häufig als synonym mit Referent, also dem Gegenstand, auf den ein Ausdruck verweist, und mit Extension, also dem Umfang dessen, worauf ein Ausdruck zutrifft.

Unterschiede zwischen Semantiktheorien

Die genaue Bedeutung hängt von der jeweiligen Semantiktheorie ab:

In der modelltheoretischen Semantik ist das Denotat „das (mengentheoretische) Objekt, das dem Ausdruck in diesem Modell zugeordnet ist.“ Nur wenn das Modell einen Ausschnitt der wirklichen Welt darstellt, ist dieses Denotat zugleich der Referent in der Welt.
Bei einer Unterscheidung zwischen Designat und Denotat bezeichnet das Designat die durch einen sprachlichen Ausdruck bezeichnete Klasse. Die Denotate sind die einzelnen Elemente dieser Klasse. Morris formuliert: „Die Denotate sind die Elemente der Klasse (scilicet: des Designats).“
In einer behavioristischen Engführung kann Denotat ausschließlich einen „beobachtbaren Referenten“ meinen.