Reichsstadt: Rechte und Bedeutung einfach erklärt

Eine Reichsstadt unterstand direkt dem König oder Kaiser. Zwischen ihm und der Stadt stand kein weiterer Stadtherr. Diese Verbindung hieß Reichsunmittelbarkeit. Die Stadt blieb dabei Teil des Reiches, also des Herrschaftsgebietes des Königs oder Kaisers.

Im späten Mittelalter gewannen Reichsstädte weitgehende Selbstverwaltung. Das bedeutet: Sie regelten viele eigene Angelegenheiten. Städtische Räte, also Gruppen zur Leitung einer Stadt, und Bürgermeister übernahmen nach und nach Aufgaben königlicher Amtsträger. Das waren Personen, die Aufgaben für den König erledigten. Wie weit das ging und wann es geschah, unterschied sich von Stadt zu Stadt.

Selbstverwaltung bedeutete keine unbegrenzte Freiheit. In Frankfurt griffen zwischen 1708 und 1732 Gruppen von Beauftragten des Kaisers in Streitigkeiten über die Regeln der Stadtregierung und die städtischen Finanzen ein. Es ging also auch darum, wie die Stadt mit Geld umging. Eigene Entscheidungen und Eingriffe des Kaisers konnten nebeneinander bestehen.

Reichsstädte konnten eigene Regeln aufstellen. Dazu gehörten auch Regelungen für Märkte, wenn die Stadt über das entsprechende Marktrecht verfügte. Der Kaiser schützte die Städte und bestätigte besondere Rechte. Sein Schutz ersetzte die eigenen Regeln der Stadt nicht. Hinzu kam die Vertretung auf dem Reichstag, einer Versammlung, in der Angelegenheiten des Reiches beraten wurden. Umfang und Zeitpunkt dieser Rechte waren nicht überall gleich.

Den Rechten standen Pflichten gegenüber. Dazu gehörten Steuern an das Reich sowie Unterstützung durch Soldaten oder Geld. Eigene Regeln befreiten eine Reichsstadt also nicht von diesen Pflichten. Sie konnte eigene Angelegenheiten regeln und zugleich dem Reich etwas schulden. Auch die Pflichten musst du für die jeweilige Stadt und Zeit prüfen.

Der Vergleich betrifft Städte im späten Mittelalter und in der frühen Neuzeit nördlich der Alpen. Eine Reichsstadt unterstand direkt dem König oder Kaiser. Eine gewöhnliche Territorialstadt unterstand dagegen einem Landesherrn, also dem Herrscher eines Gebietes. Auch Territorialstädte konnten eigene Rechte besitzen. In Franken dienten sie unter anderem als Märkte und als Orte, von denen aus Herrschaft ausgeübt wurde.

Freie Städte waren ursprünglich vor allem ehemalige Bischofsstädte. Ein Bischof ist ein hoher Amtsträger der Kirche. In diesen Städten hatte er auch Herrschaftsrechte. Die Städte drängten seine Rechte zurück oder übernahmen sie. Das geschah in einem längeren Prozess. Später näherten sich Freie Städte und Reichsstädte in ihren Rechten an. Ihre Rechte wurden also ähnlicher. Das bedeutet weder, dass sie auf demselben Weg entstanden waren, noch, dass ihre Selbstverwaltung sie vom Reich unabhängig machte.

Auch bei den Pflichten gab es Unterschiede. Manuela Brüstlein Komai beschreibt in ihrer Untersuchung zu Basel Freie Städte grundsätzlich als von jährlichen Reichssteuern und allgemeinen Kriegszügen des Reiches befreit. Es blieben aber Pflichten: etwa der Zug zur Kaiserkrönung und Truppen für Kriege gegen Menschen, die aus religiösen Gründen als Gegner bezeichnet wurden. Basel wurde im späten 15. Jahrhundert wieder stärker zu Diensten für das Reich herangezogen.

Basel zeigt außerdem, dass tatsächliche Entscheidungen und umstrittene Rechte auseinanderliegen konnten. Trotz weitgehender Selbstverwaltung brauchte die Stadt zunächst die Zustimmung des Bischofs für neue Steuern. Seit dem frühen 15. Jahrhundert handelte sie ohne diese Zustimmung. 1431 erhielt sie ein königliches Steuerprivileg, also ein besonderes Recht in Steuerfragen. Die Bischöfe bestritten dieses Recht weiterhin.

Städte wurden auf unterschiedlichen Wegen reichsunmittelbar. Manche entstanden auf Besitz des Königs. Bei anderen waren königliche Schutz- und Gerichtsrechte wichtig, also Rechte zum Schutz der Stadt und zum Entscheiden von Rechtsstreitigkeiten. Eine Stadt konnte ihre Freiheit auch erwerben. Isny kaufte sich beispielsweise von seinem Stadtherrn los.

Die Stellung konnte sich später wieder ändern. Wurde eine Stadt verpfändet, diente sie als Sicherheit für eine Schuld. Das konnte dazu führen, dass sie in das Gebiet eines anderen Herrschers eingegliedert wurde. Eine Verpfändung bedeutete aber nicht in jedem Fall den endgültigen Verlust ihrer bisherigen Stellung.

1803 verloren die meisten Reichsstädte ihre direkte Verbindung zum Kaiser. Sie wurden in andere Herrschaftsgebiete eingegliedert. 1806 endete das Reich und damit auch die Reichsstadt als Teil dieser Ordnung. Daraus folgt nicht, dass jede städtische Selbstständigkeit gleichzeitig endete.

Frankfurts Weg zeigt mehrere Veränderungen. 1806 wurde die Stadt dem Herrscher Dalberg unterstellt. 1813 wurde ihre reichsstädtische Verfassung wiederhergestellt, also ihre bisherige Ordnung der Stadtregierung. 1815 wurde Frankfurt eine Freie Stadt im Deutschen Bund, einem neuen Zusammenschluss von Staaten. Das war eine neue staatliche Ordnung. Frankfurt war über 1806 hinweg nicht ununterbrochen unabhängig geblieben.