Mittelalterliche Stadt: Leben, Rechte und Handel

Marktplätze, Rathaus, Kirchen und Bürgerhäuser gehörten zum Bild einer mittelalterlichen Stadt. Wohnen und Arbeiten fanden unter einem Dach statt. Menschen mit demselben Handwerk siedelten sich in denselben Straßen oder Vierteln an.

Viele Menschen arbeiteten im Handel und im Handwerk. Die Stadt erhielt Nahrung und Rohstoffe aus dem Umland, also aus ihrer ländlichen Umgebung. Rohstoffe sind Materialien, aus denen Waren hergestellt werden. Dafür lieferte die Stadt dem Umland handwerklich hergestellte Waren und bot Arbeiten für andere an. Die meisten Städte wurden an sorgfältig ausgewählten Orten gegründet, etwa an Kreuzungen von Handelsstraßen oder an Flussübergängen. Dort waren sie gut mit ihrer Umgebung verbunden.

Städte sahen nicht zu jeder Zeit gleich aus. Bis 1100 gab es in Städten Mitteleuropas oft große freie Flächen, auf denen Vieh gehalten wurde. Eine Stadtmauer war damals kaum vorhanden; meist schützte lediglich ein Wall mit Graben die Siedlung. Ein Wall ist ein aufgeschütteter Erdstreifen. Steinhäuser begannen erst ab dieser Zeit in den Städten zu entstehen.

Als Bürger bezeichnete man im Mittelalter vor allem freie Stadtbewohner mit vollen Rechten, insbesondere Kaufleute und Handwerker. Das Wort meinte also nicht einfach jeden Menschen, der in der Stadt wohnte.

Wo ein Markt stattfand, ließen sich oft Händler und Handwerker nieder. Für ihre Geschäfte brauchten sie Regeln. Diese Regeln gehörten zum Marktrecht. Aus dem Marktrecht entwickelte sich ein Teil des Stadtrechts, also der besonderen Rechte und Regeln einer Stadt. Allerdings wurde nicht jede Marktsiedlung zu einer Stadt.

Zum Stadtrecht gehörte der städtische Friede: Menschen sollten innerhalb der Stadt vor Gewalt geschützt sein. Bei älteren Städten entwickelte sich dieser Schutz aus Regeln für den Frieden am Markt oder an einer Burg. Wer den städtischen Frieden brach, wurde streng bestraft. Der städtische Friede war eine rechtliche Regel; er bedeutete nicht, dass es tatsächlich keine Gewalt gab.

Befestigungen wie Mauern, Wälle und Gräben dienten der Verteidigung. Städte organisierten zunehmend selbst Wachen und Verteidigung. Dabei war die Stadtmauer besonders wichtig. Bürger mussten sie instand halten und ständig mit Wachen besetzen. Im Krieg mussten alle arbeitsfähigen Männer der Einwohnerschaft bei der Verteidigung mithelfen.

So ergänzten sich Handel, Recht und Befestigung: Der Markt brauchte Regeln für Geschäfte. Das Stadtrecht ordnete das Zusammenleben. Die Befestigung diente dem Schutz der Stadt. Daraus folgten aber keine gleichen Rechte für alle Bewohner. Auch unterschieden sich die Rechte von Stadt zu Stadt.

Handwerker schlossen sich in Zünften zusammen. Eine Zunft war eine Gemeinschaft von Handwerkern, die Regeln für ihre Arbeit festlegte. Zünfte bestimmten etwa Preise sowie Bedingungen für die Herstellung und den Verkauf. Sie begrenzten die Zahl der Handwerker und damit die Konkurrenz, also den Wettbewerb um Käufer. Sie verboten auch neue Herstellungsverfahren. Außerdem hatten Zünfte Aufgaben bei der Verteidigung, im religiösen Leben und bei der Unterstützung anderer Menschen.

Wohlhabende Bürger konnten großen Einfluss auf die Leitung der Stadt haben. Aus städtischen Grundbesitzern, also Eigentümern von Land, und Kaufleuten im Handel über weite Entfernungen entwickelte sich eine führende Gruppe: das Patriziat. Diese Gruppe erschwerte anderen Menschen zunehmend den Zugang. In vielen Städten gab es darin bestimmte Familien, deren Mitglieder allein städtische Ämter übernehmen durften. Solche Ämter waren Aufgaben bei der Leitung der Stadt. Reichtum und Familienzugehörigkeit konnten deshalb für politische Macht wichtig sein, also für Entscheidungen über die Stadt.

Zunächst herrschten die Stadtherren und ihre Beamten über die Städte. Stadtherren waren die Herrscher über eine Stadt; Beamte übernahmen Aufgaben in ihrem Auftrag. Nach und nach gingen Rechte auf die Stadträte über. Im 14. Jahrhundert hatten sich die Stadträte weitgehend als eigenständige Regierungen der Städte durchgesetzt. Zu ihren Aufgaben gehörten Entscheidungen über die Stadt und Regeln für die Wirtschaft. Auch die Räte legten Warenpreise fest. Zünfte kümmerten sich also besonders um das Handwerk, während führende Familien über städtische Ämter Einfluss ausübten. Ihre Aufgaben waren trotzdem nicht völlig getrennt: Auch der Rat griff in die Wirtschaft ein.

Um Macht wurde gestritten. Führende Familien gerieten mit ärmeren Gruppen und mit den Stadtherren in Konflikt. Diese Auseinandersetzungen wurden auch mit Gewalt geführt.

Die Aussage „Stadtluft macht frei“ beschreibt eine wichtige Möglichkeit: Leibeigene oder Hörige konnten durch die Aufnahme in die Stadtgemeinschaft persönlich frei werden. Leibeigene und Hörige waren Menschen, die persönlich von einem Herrn abhängig waren. Stadtherren gewährten dieses Recht ursprünglich, um neue Bewohner anzuziehen und die Städte als Orte der Wirtschaft zu stärken.

Entscheidend war die Aufnahme in die Stadtgemeinschaft. Der bloße Aufenthalt hinter einer Mauer reichte dafür nicht. Viele Städte erschwerten die Aufnahme. Damit wollten sie Streit mit den Herrschern des Umlands verringern, deren Untertanen sie abwarben. Untertanen waren Menschen, die der Herrschaft eines anderen unterstanden.

Zur städtischen Freiheit gehörte die Gleichheit aller Bürger vor Gericht. Doch bei weitem nicht alle Stadtbewohner besaßen das volle Bürgerrecht und damit die volle städtische Freiheit. Niedere Arbeiter, also Arbeiter mit niedrigem gesellschaftlichem Rang, erhielten im Spätmittelalter ein vermindertes Kleinbürgerrecht. Das Spätmittelalter ist der späte Abschnitt des Mittelalters. Dieses Kleinbürgerrecht enthielt keine politischen Mitbestimmungsrechte: Die Arbeiter durften dadurch nicht bei politischen Entscheidungen der Stadt mitbestimmen.

Auch die Stadt selbst konnte in ihrem Umland Hörige haben. Die Freiheit der Stadt bedeutete also nicht Freiheit für jeden Menschen in ihrem Gebiet. Außerdem waren Rechte mit Pflichten verbunden: Im Krieg mussten alle arbeitsfähigen Männer der Einwohnerschaft bei der Verteidigung mithelfen.