Hieroglyphen: Schrift im alten Ägypten verstehen

Hieroglyphen sehen wie Menschen, Tiere oder Gegenstände aus. Doch ihre Form verrät noch nicht, welche Aufgabe sie in einem Wort haben. Lautzeichen stehen für Laute. Wortzeichen stehen für ganze Wörter. Deutzeichen grenzen ein, was ein Wort bedeutet. Sie werden nicht ausgesprochen.

Ein Lautzeichen konnte einen oder mehrere Mitlaute bezeichnen, etwa m oder n. Selbstlaute wie a, e oder o schrieben die Ägypter normalerweise nicht mit. Hieroglyphen waren deshalb auch kein bloßes Alphabet: Nicht jedes Zeichen stand für einen einzelnen Laut.

Wie du ein Zeichen verstehen musst, hängt von seiner Verwendung im Text ab. Wenn wir ägyptische Wörter heute mit ergänzten Selbstlauten aussprechen, wissen wir dadurch noch nicht sicher, wie sie damals klangen.

Hieroglyphen können in waagerechten Zeilen stehen. Bei gewöhnlichen Inschriften blicken Menschen und Tiere zum Textanfang. Schauen sie nach rechts, beginnst du rechts und liest nach links. Schauen sie nach links, beginnst du links und liest nach rechts.

Manche Inschriften sind in senkrechten Spalten angeordnet. Diese liest du von oben nach unten. Die Blickregel hilft bei gewöhnlichen Inschriften; sie ist kein Gesetz ohne Ausnahmen für jede besondere Anordnung.

Wenn du die Leserichtung kennst, kannst du den Text noch nicht übersetzen. Dafür musst du auch die Zeichen und die Wörter verstehen.

Hieroglyphen, Hieratisch und Demotisch sind hier Namen für verwandte Schriftformen des Ägyptischen. Sie sind keine drei voneinander unabhängigen Sprachen.

Hieroglyphen bewahren erkennbare Bildformen. Man verwendete sie besonders auf großen Bauwerken und Denkmälern. Hieratisch wurde flüssiger geschrieben. Es eignete sich etwa für Papyrus, ein Schreibmaterial aus einer Pflanze, und für beschriebene Scherben. Hieratisch diente lange dem alltäglichen Schreiben. Später wurde es vor allem für priesterliche Texte verwendet, also Texte zu den Aufgaben von Priestern.

Demotisch entstand aus einer flüssig geschriebenen Form des Hieratischen. Es ist seit der Mitte des 7. Jahrhunderts v. Chr., ungefähr 650 v. Chr., belegt. „v. Chr.“ bedeutet „vor Christus“ und bezeichnet hier Jahre vor dem Beginn unserer Zeitrechnung. Demotische Zeichen sehen den Hieroglyphen weniger ähnlich. Zunächst wurde Demotisch in der Verwaltung verwendet, also beim Ordnen und Festhalten öffentlicher Aufgaben. Später schrieb man damit auch Literatur.

Mit Schrift konnte die Verwaltung Zahlungen festhalten. Eine demotisch beschriebene Scherbe aus dem ägyptischen Ort Elephantine enthält eine Steuerquittung. Eine Quittung bestätigt schriftlich eine Zahlung. Hier geht es um eine Steuer, also eine Abgabe an die Verwaltung. Die Quittung nennt den Steuerzahler Djedhor, eine Zahlung, ein Jahr und eine Unterzeichnung. Unterzeichnung bedeutet eine Bestätigung durch Unterschreiben. Daraus kannst du ableiten: Die Aufzeichnung machte es möglich, die Zahlung später zu überprüfen.

Die Ägypter glaubten, Schrift sei eine Gabe des Gottes Thot. Das ist eine damalige Glaubensvorstellung. Sie beweist nicht, dass ein Gott die Schrift erfunden hat. Schrift half auch dabei, religiöse Texte zu bewahren.

Herrscher konnten durch Schrift öffentlich geehrt werden. Der Rosetta-Stein trägt einen Beschluss zu Ehren des Königs Ptolemaios V., also Ptolemaios des Fünften. Dieser Beschluss sollte in ägyptischen Tempeln aufgestellt werden. Königsnamen und Titel machten außerdem deutlich, welcher Herrscher gemeint war. Bestimmte Königsnamen standen in einer ovalen Umrahmung, einer Kartusche.

Entziffern bedeutet hier, eine zunächst unverständliche Schrift wieder lesen und verstehen zu lernen. Der Rosetta-Stein wurde 1799 gefunden. Er enthält Fassungen eines Beschlusses in zwei Sprachen und drei Schriften: Ägyptisch in Hieroglyphen und Demotisch sowie Griechisch in griechischer Schrift. Der griechische Text war lesbar. Er und wiederkehrende Namen halfen beim Vergleich mit den zunächst unverständlichen Zeichen. Der Stein bot kein fertiges Alphabet als Lesehilfe.

Mehrere Forscher trugen zur Entzifferung bei. Ein Lautwert gibt an, für welchen Laut oder welche Laute ein Zeichen steht. Der Forscher Thomas Young erkannte Beziehungen zwischen ägyptischen Schriftformen und Lautzeichen in Königsnamen. Der Forscher Champollion baute auf früheren Arbeiten auf. Sein entscheidender Schritt war, Lautwerte auch an weiteren ägyptischen Wörtern zu erproben. Er beschränkte sie nicht auf fremde Namen.

1822 gelang der entscheidende Durchbruch. Damit war aber nicht jede Frage gelöst. Weitere Arbeiten zu den Sprachregeln und zum Wörterbuch folgten, ebenso Beiträge anderer Forscher. Koptisch ist eine spätere Form der ägyptischen Sprache. Es ist keine der drei Inschriften auf dem Rosetta-Stein.