Entdeckung Amerikas: Kolumbus und die Folgen

Als der Seefahrer Christoph Kolumbus 1492 Amerika erreichte, lebten dort bereits seit Jahrtausenden Menschen. Es gab viele unterschiedliche Gesellschaften. Die Bewohner lernten ihre eigene Heimat nicht erst durch seine Ankunft kennen.

Der Ausdruck „Entdeckung Amerikas“ beschreibt deshalb eine europäische Perspektive, also eine bestimmte Sichtweise. Er stellt das Kennenlernen durch Europäer in den Mittelpunkt. Als Beschreibung für alle Menschen ist er unpassend: Für die Bewohner war ihre Heimat kein neu entdecktes Land.

Die bereits vor der europäischen Ankunft dort lebenden Bevölkerungen werden als indigene Bevölkerungen bezeichnet. Wenn du von der „Entdeckung“ sprichst, solltest du diese Menschen und ihre lange Geschichte mitdenken.

Kolumbus wollte auf dem Seeweg nach Westen Asien erreichen. Der spanische König und die spanische Königin unterstützten seine Fahrt. Sie erwarteten Vorteile im Handel, Reichtümer und die Ausweitung ihrer Herrschaft. Dazu kam die christliche Mission: Menschen sollten den christlichen Glauben annehmen.

Ein wichtiges Handelsziel waren Gewürze. Portugal, ein europäisches Königreich, suchte einen Seeweg um Afrika. Kolumbus sollte für Spanien einen Zugang über den Atlantik finden. Die beiden Königreiche verfolgten damit konkurrierende Wege zum Handel mit Asien.

1492 überquerten die Schiffe Santa Maria, Niña und Pinta mit Kolumbus den Atlantik. Am 12. Oktober erreichte die Fahrt Guanahani auf den Bahamas, einer Inselgruppe in der Karibik. Kolumbus gab der Insel den Namen San Salvador. Welche heutige Insel genau Guanahani war, bleibt offen. Er hielt die erreichten Länder für Teile Asiens. Sein Reiseziel und sein tatsächlicher Ankunftsort waren also verschieden.

Der Bericht zur Landung auf Guanahani am 12. Oktober 1492 schildert eine Begegnung mit ungleichen Ansprüchen. Kolumbus beanspruchte die Insel für die spanischen Herrscher. Die Bewohner beteiligten sich am Tausch. Der Bericht beschreibt vor dem folgenden Ausschnitt auch eine bewaffnete Landung und eine königliche Fahne. Diese Zeichen zeigen den Herrschaftsanspruch: Kolumbus wollte für die spanischen Herrscher über die Insel bestimmen. Sie belegen aber keinen Kampf bei dieser Landung.

Du liest nun einen historischen Quellentext, also einen überlieferten Bericht aus der Vergangenheit. Kolumbus’ ursprüngliches Bordbuch, sein Reisebericht vom Schiff, liegt nicht vor. Las Casas, der Überlieferer, gab eine gekürzte Fassung weiter. Der Ausschnitt ist eine eigens erstellte deutsche Übersetzung aus Samuel Kettells englischer Ausgabe „Personal narrative of the first voyage of Columbus to America“, erschienen 1827 bei T. B. Wait and Son in Boston, Seiten 34–37. Grundlage ist der digitalisierte Druck der Library of Congress im Internet Archive. Die moderne Fordham-Fassung beruht dagegen auf einer Bearbeitung der Ausgabe von Olson und Bourne von 1906.

Der folgende Ausschnitt enthält keine Auslassungen im Erzähltext; die Fußnoten des historischen Drucks gehören nicht dazu. Zunächst wird über Kolumbus erzählt, dann werden ihm Worte in der Ich-Form zugeschrieben. Auch diese Worte sind keine eigene Stimme der Inselbewohner. Seine Aussagen über Körper, Armut, Waffen und Religion sind seine Fremdbeschreibungen, keine gesicherten Eigenschaften der Menschen. Admiral bezeichnet hier Kolumbus als Leiter der Schiffe; ein Notar hielt rechtlich wichtige Vorgänge fest. „Eure Hoheiten“ meint die spanischen Herrscher. Die Falkenglöckchen sind kleine Glocken, die im Bericht als Tauschgegenstände erscheinen.

Hier beginnt der zusammenhängende Berichtsauszug in deutscher Übersetzung.

Der Admiral rief die beiden Kapitäne und die übrigen Besatzungsmitglieder, die an Land gegangen waren, sowie Rodrigo de Escovedo, den Notar der Flotte, und Rodrigo Sanchez aus Segovia als Zeugen dafür auf, dass er vor allen anderen diese Insel für den König und die Königin, seine Herrscher, in Besitz nahm (wie er es tatsächlich tat). Dabei gab er die erforderlichen Erklärungen ab, die hier ausführlicher schriftlich festgehalten sind. Zahlreiche Menschen der Insel versammelten sich sogleich. Hier folgen die genauen Worte des Admirals: „Da ich sah, dass sie uns sehr freundlich begegneten, und erkannte, dass man sie viel leichter mit sanften Mitteln als mit Gewalt zu unserem heiligen Glauben bekehren könnte, schenkte ich ihnen einige rote Kappen, Perlenketten zum Tragen um den Hals und viele andere Kleinigkeiten von geringem Wert. Darüber freuten sie sich sehr und wurden uns auf erstaunliche Weise zugetan. Danach schwammen sie zu den Booten und brachten Papageien, Knäuel von Baumwollfaden, Wurfspieße und viele andere Dinge. Diese tauschten sie gegen Gegenstände, die wir ihnen gaben, wie Glasperlen und Falkenglöckchen; dieser Handel wurde mit größtem Wohlwollen betrieben.

Insgesamt schienen sie mir jedoch sehr arme Menschen zu sein. Sie gehen alle völlig nackt, auch die Frauen, obwohl ich nur ein Mädchen sah. Alle, die ich sah, waren jung, nicht älter als dreißig Jahre, wohlgestaltet, mit schönen Körperformen und Gesichtern; ihr Haar ist kurz und grob wie das eines Pferdeschwanzes, zur Stirn hin gekämmt, bis auf einen kleinen Teil, den sie hinten herabhängen lassen und niemals schneiden. Manche bemalen sich schwarz, wodurch sie wie die Bewohner der Kanarischen Inseln erscheinen, weder schwarz noch weiß; andere weiß, andere rot und wieder andere mit solchen Farben, wie sie sie finden können. Einige bemalen das Gesicht, andere den ganzen Körper; andere nur die Augen und wieder andere die Nase. Waffen haben sie nicht und kennen sie auch nicht, denn ich zeigte ihnen Schwerter, die sie an den Klingen ergriffen und an denen sie sich aus Unkenntnis schnitten. Sie haben kein Eisen; ihre Wurfspieße bestehen ohne Eisen lediglich aus Stöcken, obwohl manche Fischgräten oder andere Dinge an den Enden haben. Sie sind alle von guter Größe und Gestalt und schön geformt.

Ich sah einige mit Wundnarben an ihren Körpern und fragte sie durch Zeichen nach deren Ursache. Sie antworteten mir auf dieselbe Weise, dass Menschen von den anderen Inseln in der Nachbarschaft kämen, die versuchten, sie gefangen zu nehmen, und dass sie sich verteidigten. Ich dachte damals und glaube noch immer, dass diese vom Festland kamen. Mir scheint, dass die Menschen geschickt sind und gute Diener wären; und ich bin der Meinung, dass sie sehr bereitwillig Christen würden, da sie offenbar keine Religion haben. Sie lernen sehr schnell solche Wörter, die man ihnen vorsagt. Wenn es unserem Herrn gefällt, beabsichtige ich, bei meiner Rückkehr sechs von ihnen zu Euren Hoheiten mit nach Hause zu nehmen, damit sie unsere Sprache lernen. Ich sah auf der Insel keine wilden Tiere und überhaupt keine Tiere außer Papageien.“ Dies sind die Worte des Admirals.

Hier endet der Berichtsauszug.

Unterscheide beim Lesen Handlungen, Absichten und Urteile. Die Bewohner bringen Waren zu den Booten und tauschen sie. Sie handeln also selbst. Kolumbus verbindet den freundlichen Austausch jedoch mit dem Anspruch auf die Insel und mit der Absicht, über Menschen zu verfügen. Dazu passen seine Bezeichnung als „gute Diener“ und sein Plan, sechs Menschen mitzunehmen. Der Tausch beweist keine Zustimmung zur spanischen Herrschaft.

Seine Behauptung über fehlende Religion zeigt seinen Blick auf die Bewohner. Sie beweist nicht, dass diese keine Religion hatten. Auch seine pauschale Aussage über fehlende Waffen passt nicht zu den Wurfspießen, die er selbst erwähnt. Die Verständigung durch Zeichen sichert zudem kein vollständig gemeinsames Verständnis. Der Bericht eröffnet keinen sicheren Zugang zu den Gedanken aller Bewohner. Die spätere koloniale Gewalt und Zwangsarbeit musst du von dieser einzelnen Begegnung unterscheiden.

Menschen lebten lange vor Kolumbus in Amerika. In White Sands, einem Fundort in Amerika, sind menschliche Spuren mindestens 23.000 Jahre alt. Bearbeitetes Holz vom Fundort L’Anse aux Meadows belegt außerdem für 1021 nordische Tätigkeit, also die Anwesenheit von Menschen aus Nordeuropa. Beide Befunde zeigen Anwesenheit. Sie bestimmen nicht den genauen Zeitpunkt, zu dem die ersten Menschen Amerika erreichten.

1492 gilt wegen der Folgen als historischer Einschnitt, also als eine wichtige Grenze zwischen Entwicklungen. Mit Kolumbus’ Fahrten begann eine dauerhafte Verbindung zur europäischen Expansion. Expansion bedeutet hier die Ausweitung europäischer Herrschaft. Auf weitere Fahrten folgten Eroberungen und Kolonien, also Gebiete unter fremder Herrschaft. Europäische Eroberer und Kolonialherren setzten Gewalt gegen indigene Bewohner ein und zwangen Menschen zur Arbeit.

Indigene Gesellschaften blieben dabei handelnde Menschen: Sie trieben Handel, passten sich an veränderte Verhältnisse an und leisteten Widerstand. Die Entwicklung verlief nicht überall gleichzeitig oder zwangsläufig gleich. Die Bedeutung von 1492 beruht somit weder auf einer ersten Besiedlung noch auf dem allerersten Kontakt über das Meer.

Die Übersichtsgrafik dieser Seite ist ein heutiges Lernschema, kein Bildzeugnis aus der damaligen Zeit. Ihre Pfeile fassen Folgen ab 1492 zusammen. Sie beweisen keine überall gleiche Abfolge. Auch eine Markierung für White Sands darfst du nicht als Datum der ersten Ankunft lesen.

Bei einer Reisebehauptung musst du fragen, worauf sie beruht. Ein Beleg stützt eine bestimmte Aussage. Bei einem Fund prüfst du deshalb Alter, Fundort und Zusammenhang. Dass ein Schiff eine Strecke technisch bewältigen konnte, zeigt dagegen nur eine Möglichkeit. Es beweist keine tatsächlich unternommene Fahrt.

Eine Legende oder Sage ist eine überlieferte Erzählung. Sie kann Erinnerungen an Ereignisse bewahren. Für die Behauptung eines genauen Reisedatums brauchst du aber zusätzliche, unabhängige Belege. Eine Erzählung und eine technische Möglichkeit ersetzen solche Belege nicht.

Am Holz aus L’Anse aux Meadows lässt sich das genauer erklären. In drei bearbeiteten Holzstücken fanden Forscher ein besonderes Radiokohlenstoffsignal: eine messbare Veränderung im Kohlenstoff des Holzes. Dieses Signal gehört zum Jahrring von 993 und folgte auf einen Sonnensturm von 992, also eine starke Aktivität der Sonne. Zwischen dem Signal und der Rindenkante lagen 29 Jahresringe. So ließ sich das Fällen der Bäume auf 1021 datieren, also einem Jahr zuordnen.

Damit ist nordische Tätigkeit an diesem Ort für 1021 belegt. Wie lange die Menschen insgesamt dort blieben und welche weiteren Fahrten sie unternahmen, beantwortet diese Datierung nicht. Ein genauer Beleg für eine einzelne Tätigkeit ist noch kein vollständiger Bericht über alle Reisen.