Wertstoffkreislauf: Kunststoffe richtig bewerten

Ein Produkt ist ein hergestellter Gegenstand, zum Beispiel eine Kunststoffverpackung. Sie wird nach der Nutzung gesammelt, sortiert und aufbereitet. Die Menge einer Abfallsorte, die gemeinsam gesammelt und behandelt wird, heißt Stoffstrom, zum Beispiel alle gesammelten Getränkeflaschen aus dem Kunststoff PET. Das zurückgewonnene Material heißt Rezyklat. Es kann einen Teil neuer Rohstoffe ersetzen. Sortierreste, Energieeinsatz und Qualitätsverluste gehören ebenfalls zur Bilanz.

Saubere Kunststoffe aus nur einer bekannten Sorte lassen sich oft mechanisch recyceln: sortieren, zerkleinern, reinigen, trocknen, bei Bedarf schmelzen und neu formen. Kunststoff besteht aus sehr langen Ketten winziger Bausteine. Diese Polymerketten bleiben dabei im Wesentlichen erhalten. Mischungen, Zusatzstoffe (Additive), Farbstoffe, Luftsauerstoff, UV-Licht und Wärme können die Qualität mindern.

Gemischte, verschmutzte oder fest miteinander verbundene Kunststoffschichten sind mechanisch oft schwer aufzubereiten. Beim chemischen Recycling werden die langen Kunststoffketten in kleinere Bausteine zerlegt. Manche Verfahren nutzen dafür eine Flüssigkeit. Die kleinen Grundbausteine heißen Monomere.

Bei Pyrolyse zerfallen Kunststoffe industriell bei etwa 400 bis 800 °C ohne Luftsauerstoff. Dabei können Gas, Öl und feste Rückstände entstehen. Bei Gasifizierung wird Kunststoff industriell durch sehr große Hitze zu einem Gasgemisch umgewandelt. Das Gas muss gereinigt und weiterverarbeitet werden. Das sind Beschreibungen industrieller Verfahren, keine Versuchsanleitungen.

Zwischenprodukte werden gereinigt und weiterverarbeitet, bevor daraus neuer Kunststoff entstehen kann. Mehr Schritte benötigen meist mehr Energie als geeignetes mechanisches Recycling. Wichtig ist auch die Ausbeute (wie viel Material herauskommt). Altreifen, Schaum aus Matratzen, Textilien und fest verbundene Materialien sind mögliche Einsatzfelder. Auch chemische Verfahren brauchen Vorsortierung und Aufbereitung.

„Recycelt“ allein bedeutet noch nicht „nachhaltig“. Vergleiche die zurückgewonnene Menge, die Qualität des neuen Materials, Energie, Schadstoffe und Kosten. Nutze für beide Wege dieselbe Systemgrenze. Das ist die Festlegung, welche Schritte du zählst, zum Beispiel von der Sammlung bis zum neuen Produkt.

Zeige in einem Modell getrennte Wege für alten Kunststoff am Eingang, Hilfsstoffe, Energie, nutzbares Rezyklat, Sortierreste, Nebenprodukte, Abgase und nötiges neues Material. Werden alte und neue Rohstoffe vermischt, kann ein Betrieb den alten Anteil Produkten nur rechnerisch zuordnen. Diese Rechnung trennt die Stoffe nicht wirklich voneinander. Wie viel alter Kunststoff eingesetzt wurde, wie gerechnet wurde und was als Recycling zählt, muss offengelegt werden.

Ein verlustfreier Kreis wäre irreführend. Auch chemisches Recycling braucht Sortierung. Für ein Produkt aus Rezyklat zählen zudem Energie, Schadstoffe, Lebensdauer und wie viel neu hergestelltes Material ersetzt wird. Bei einer Quote frage: Welche Menge wurde verglichen, aus welchem Zeitraum stammt sie und was wurde gezählt?