Einstein-Szilárd-Brief

Kern des Briefes

Der Einstein-Szilárd-Brief vom 2. August 1939 war ein von Leó Szilárd verfasstes und von Albert Einstein unterschriebenes Schreiben an den US-Präsidenten Franklin D. Roosevelt. Er warnte vor den Folgen der kurz zuvor in Nazi-Deutschland entdeckten Kernspaltung: Uran könnte eine neue Energiequelle werden, aber auch den Bau extrem starker Atombomben ermöglichen.

Szilárd handelte in Absprache mit Edward Teller und Eugene Wigner. Sie befürchteten, deutsche Wissenschaftler könnten solche Waffen entwickeln; im deutschen Uranprojekt wurde dies tatsächlich versucht. Der Brief empfahl den USA, die Uranforschung zu beobachten, Uranquellen zu sichern und Forschung zu finanzieren. Roosevelt reagierte mit ersten staatlichen Maßnahmen. Daraus entwickelte sich über mehrere Zwischenstufen das Manhattan-Projekt, in dem die USA die ersten Kernwaffen bauten. Fast genau sechs Jahre nach der Unterzeichnung zerstörten diese Hiroshima und Nagasaki.

Wissenschaftliche Grundlage

Otto Hahn und Fritz Straßmann veröffentlichten am 6. Januar 1939 Ergebnisse zur Bestrahlung von Uran mit Neutronen. Lise Meitner deutete die Ergebnisse am 11. Februar 1939 in Nature als Kernspaltung. Sie berechnete, dass bei jedem gespaltenen Urankern etwa 200 Megaelektronenvolt (MeV) Energie freiwerden. Niels Bohr machte die Entdeckung am 26. Januar 1939 in den Vereinigten Staaten bekannt; unter anderem Enrico Fermi und John Ray Dunning bestätigten die Ergebnisse experimentell.

Bei einer nuklearen Kettenreaktion löst ein Neutron die Spaltung eines schweren Atomkerns aus. Werden dabei mehr als ein sekundäres Neutron erzeugt, können diese weitere Spaltungen auslösen; die Zahl der Reaktionen steigt dann exponentiell. Eine solche Reaktion kann große Energiemengen für Stromerzeugung oder Bomben freisetzen.

Szilárd und Fermi untersuchten an der Columbia University, ob eine Kettenreaktion in Natururan möglich sei. Unklar war zunächst, ob vor allem Uran-235, das weniger als ein Prozent des natürlichen Urans ausmacht, oder das häufigere Uran-238 gespalten wird. Sie suchten einen Neutronenmoderator, also einen Stoff, der Neutronen abbremst. Wasser verlangsamte die Neutronen, fing sie aber auch ein; Szilárd schlug Kohlenstoff vor. Für einen Reaktor wären große Mengen Uran und Kohlenstoff nötig gewesen.

Szilárd befürchtete deutsche Versuche auch deshalb, weil deutsche Forschung zur Nutzung der Kernenergie erschien und weil Hitler eine zunehmend aggressive Außenpolitik betrieb. Belgisch-Kongo war als wichtigste Uranquelle bedeutsam; Nazi-Deutschland hatte sich Uranvorkommen in der besetzten Tschechoslowakei bereits gesichert.

Entstehung und Inhalt

Szilárd und Wigner besuchten Einstein am 12. Juli 1939 in Cutchogue auf Long Island. Einstein erklärte zur Möglichkeit von Atombomben: „Daran habe ich gar nicht gedacht“. Zunächst entstand ein deutschsprachiger Brief an den belgischen Botschafter in den USA; außerdem schrieben sie dem US-Außenministerium, um dessen mögliche Einwände gegen die Warnung Belgiens abzuwarten.

Für die Bitte um US-Unterstützung wandte sich Szilárd über den Wirtschaftswissenschaftler Gustav Stolper an Alexander Sachs, der Zugang zu Roosevelt hatte. Sachs und Szilárd entwarfen den Brief; am 2. August diktierte Einstein ihn zunächst auf Deutsch. Szilárd ließ die englische Fassung an der Columbia University schreiben. Einstein unterschrieb sowohl den kurzen englischen Brief als auch einen längeren erläuternden Brief.

Der Brief erklärte, Arbeiten von Fermi und Szilárd ließen erwarten, dass Uran bald eine wichtige Energiequelle werden könne. Arbeiten von Joliot, Fermi und Szilárd machten eine Kettenreaktion in einer großen Uranmasse wahrscheinlich. Dadurch könnten gewaltige Energiemengen und neue radiumähnliche Elemente entstehen.

Als mögliches Beispiel beschrieb der Brief eine Bombe, die auf einem Schiff in einen Hafen gebracht wird und den gesamten Hafen sowie Teile der Umgebung zerstören könnte. Für den Lufttransport hielt man solche Bomben zunächst möglicherweise für zu schwer. Das Material für eine Spaltungskettenreaktion wurde damals auf mehrere Tonnen geschätzt; sieben Monate später wurde die kritische Masse in Großbritannien auf weniger als 10 Kilogramm geschätzt. Dadurch erschien ein Lufttransport möglich.

Die Empfehlungen lauteten: ständiger Kontakt zwischen Regierung und den an Kettenreaktionen arbeitenden Physikern, Sicherung der Versorgung mit Uranerz sowie Beschleunigung der Experimente durch Spenden, staatliche Unterstützung und gegebenenfalls Industrielaboratorien. Der Brief verwies darauf, dass die USA nur mäßige und schlechte Uranerze hätten, gute Erze in Kanada und der ehemaligen Tschechoslowakei lägen und Belgisch-Kongo die wichtigste Quelle sei.

Übergabe an Roosevelt

Einstein schickte den unterzeichneten Brief an Szilárd zurück, der ihn am 9. August 1939 erhielt. Am 15. August übergab Szilárd Alexander Sachs den kurzen und den langen Brief sowie ein eigenes Schreiben. Wegen des deutschen Überfalls auf Polen und des Beginns des Zweiten Weltkriegs verschob Sachs den Termin beim Präsidenten bis Oktober.

Am 11. Oktober traf Sachs Roosevelt, dessen Sekretär, Brigadegeneral Edwin „Pa“ Watson sowie die Munitionsexperten Keith F. Adamson und Gilbert C. Hoover. Roosevelt fasste die Absicht des Briefes so zusammen: „Alex, Sie wollen doch nur verhindern, dass die Nazis uns in die Luft jagen.“ In seiner Antwort an Einstein erklärte er, er habe ein Gremium aus dem Leiter des National Institute of Standards and Technology sowie Vertretern von Armee und Marine einberufen, um den Uran-Vorschlag zu untersuchen.

Einstein schrieb Roosevelt am 7. März und am 25. April 1940 weitere Briefe zur Kernforschung. Ein von Szilárd entworfener, auf den 25. März 1945 datierter vierter Brief sollte Roosevelt zu einem Gespräch auffordern, erreichte ihn aber vor seinem Tod am 12. April 1945 nicht mehr.

Folgen und Einordnung

Roosevelt genehmigte das Advisory Committee on Uranium, auch S-1 Executive Committee genannt. Vorsitzender war Lyman James Briggs. Das Gremium trat am 21. Oktober 1939 erstmals zusammen; beteiligt waren unter anderem Szilárd, Teller und Wigner. Obwohl Adamson dem Bombenbau skeptisch gegenüberstand, bewilligte er 6.000 Dollar, nach der Angabe im Artikel 100.000 Dollar in heutigen Dollar, für Uran und Graphit für Experimente von Szilárd und Fermi.

Das Komitee stand am Anfang der US-Bemühungen, verfolgte einen Waffenbau aber zunächst nicht energisch. 1940 folgte das National Defense Research Committee (NDRC), 1941 das Office of Scientific Research and Development (OSRD). Das Frisch-Peierls-Memorandum und britische Maud-Berichte führten dazu, dass Roosevelt im Januar 1942 umfassende Entwicklungsarbeiten genehmigte. Im Juni 1942 übernahm das Manhattan [Engineer] District des United States Army Corps of Engineers die Forschung und das Bombenprogramm, das Manhattan-Projekt.

Einstein arbeitete nicht am Manhattan-Projekt. Im Juli 1940 verweigerten ihm die Armee und Vannevar Bush die nötige Arbeitsfreigabe, weil seine pazifistische Haltung und Bekanntheit als Sicherheitsrisiko galten. Eine Quelle behauptet allerdings, er habe heimlich Gleichungen beigesteuert. Als Berater des Navy Bureau of Ordnance durfte er arbeiten, wusste jedoch nichts von der Bombenentwicklung und hatte keinen Einfluss auf den Abwurf. Laut Linus Pauling bedauerte Einstein später die Unterschrift, begründete sie aber mit der größeren Gefahr einer deutschen Atombombe. 1947 sagte er: „Hätte ich gewusst, dass es den Deutschen nicht gelingen würde, eine Atombombe zu entwickeln, hätte ich nichts getan.“