Erster Weltkrieg im Abitur: Ursachen und Deutungen

Langfristige Ursachen bestanden schon vor dem unmittelbaren Kriegsausbruch. Imperialistische Rivalitäten um Herrschaft, Einfluss und nationales Prestige verstärkten europäische Konflikte. Der deutsche Flottenbau trug zur britischen Annäherung an Frankreich und Russland bei. Seit 1912 verstärkten Deutschland, Russland und Frankreich ihre Heere. Bündnisse konnten abschrecken, erhöhten bei regionalen Konflikten aber auch das Risiko eines europäischen Krieges. Auf dem Balkan verschärften nationalistische Unabhängigkeitsbewegungen und der Zerfall des Osmanischen Reiches die Spannungen. Dieses Vielvölkerreich verlor dort große Teile seines europäischen Besitzes. Österreich-Ungarn, ebenfalls ein Staat mit mehreren Nationalitäten, und Russland verfolgten auf dem Balkan gegensätzliche Interessen.

Der unmittelbare Anlass war das Attentat von Sarajevo: Am 28. Juni 1914 erschoss der serbische Nationalist Gavrilo Princip den österreichisch-ungarischen Thronfolger Franz Ferdinand und dessen Frau Sophie. Das löste die Julikrise aus. Die Wiener Regierung machte Serbien verantwortlich. Sie erwog einen Krieg, um den serbischen Nationalismus einzudämmen und ihr Prestige wiederherzustellen. Diese Zuschreibung ist von einem Nachweis serbischer Regierungsbeteiligung zu unterscheiden.

Entscheidungen verschärften die Krise: Deutschland versprach Österreich-Ungarn am 5./6. Juli uneingeschränkte Unterstützung für ein offensives Vorgehen gegen Serbien. Diese Zusage heißt Blankoscheck. Der Botschafter Tschirsky berichtete am 14. Juli, Deutschlands bedingungslose Unterstützung habe die feste Haltung des österreichisch-ungarischen Kaisers Franz Joseph stark beeinflusst. Am 23. Juli stellte Österreich-Ungarn Serbien ein Ultimatum, also Forderungen mit einer Frist. Trotz weitgehenden serbischen Entgegenkommens erklärte es am 28. Juli den Krieg. Russland ordnete am 30. Juli die Generalmobilmachung an, also die umfassende Vorbereitung seiner Armee auf den Krieg. Es befürchtete eine Machtverschiebung auf dem Balkan zu seinen Ungunsten.

Deutschland verlangte von Russland die Einstellung der Mobilmachung und von Frankreich Neutralität. Nach deren Ablehnung erklärte es Russland am 1. August und Frankreich am 3. August den Krieg. Der deutsche Einmarsch in das neutrale Belgien veranlasste Großbritannien am 4. August zur Kriegserklärung wegen dieser Völkerrechtsverletzung. Die Bündnisse machten den Krieg nicht unausweichlich: Vor Juli 1914 waren Konflikte wiederholt diplomatisch beigelegt worden. Du musst deshalb neben den langfristigen Spannungen die Entscheidungen der Regierungen erklären.

Im Bewegungskrieg sollen Truppenbewegungen den Gegner zurückdrängen. Die Kriegspläne der Großmächte setzten auf diese Form. Der deutsche Schlieffen-Plan sah bei einem Zweifrontenkrieg zuerst einen Angriff gegen Frankreich und danach Krieg im Osten vor. Er scheiterte. An der Westfront erstarrten die Kämpfe bereits 1914 zum Stellungskrieg: Soldaten kämpften aus befestigten Stellungen und Schützengräben. Die Waffentechnik begünstigte den Verteidiger; hinzu kamen Schwierigkeiten bei der Führung großer Heere und ein relatives Gleichgewicht der Kräfte.

Angreifer versuchten, gegnerische Stellungen mit gewaltigem Artilleriebeschuss zu zerstören. Danach rückten Fußsoldaten vor. Doch geschützte Maschinengewehrstellungen konnten Angriffe aufhalten. An der Somme blieben 1916 trotz schweren Geschützfeuers zahlreiche deutsche Unterstände intakt. Deutsche Soldaten schossen mit Maschinengewehren auf die angreifenden britischen Soldaten. Am ersten Tag der Sommeschlacht wurden 19.240 britische Soldaten getötet. Hohe Verluste standen geringen Geländegewinnen gegenüber. Materialschlachten, also Kämpfe mit hohem Einsatz von Kriegsmaterial, prägten die Westfront. Auch neue Waffen sollten die befestigten Fronten überwinden: An der Somme setzten die Briten 1916 erstmals Panzer ein.

Industrie, Wissenschaft und Technik vergrößerten Feuerkraft und Waffenproduktion. Eisenbahnen ermöglichten große, schnelle Truppenverlegungen. Panzer, Flugzeuge, U-Boote und Giftgas erweiterten die Mittel der Kriegführung. Im Abnutzungskrieg wurden Menschen und materielle Mittel über lange Zeit aufgezehrt. Fabriken, Rohstoffe, Nachschub und Ernährung waren deshalb eng mit den Kämpfen verbunden. Die deutsche Zivilbevölkerung litt spätestens im Winter 1915/16 unter Nahrungs- und Brennstoffmangel; der hohe Militärbedarf führte zu Teuerung. Frauen übernahmen in Deutschland zunehmend zuvor männliche Berufe. Zugleich mussten sie oft stundenlang für knappe Lebensmittel anstehen.

Der Krieg blieb nicht auf die europäischen Fronten beschränkt. Kolonialmächte beschafften in ihren Kolonien Rohstoffe, Arbeitskräfte und Soldaten; koloniale Arbeitskräfte wurden teils zwangsrekrutiert. Die Vereinigten Staaten von Amerika, kurz USA, traten am 6. April 1917 nach Deutschlands uneingeschränktem U-Boot-Krieg in den Krieg ein. Deutschland griff dabei unbewaffnete neutrale Handelsschiffe ohne Vorwarnung an. Auch erneute Bewegung brachte Deutschland keinen entscheidenden Erfolg: Die Frühjahrsoffensive 1918 erreichte trotz tiefer Vorstöße keine strategischen Ziele. Nachschubprobleme und die materielle Überlegenheit der Alliierten, der gegnerischen Kriegskoalition, begrenzten den Angriff.

Am 8. August 1918 durchbrachen britische Truppen die deutsche Front in Nordfrankreich. Am 29. September verlangte die Oberste Heeresleitung, kurz OHL, ein sofortiges Friedensangebot durch eine rasch zu bildende parlamentarische Regierung. Sie wollte einen Frontzusammenbruch verhindern und zugleich die Verantwortung für die Niederlage von Kaiser und alten Eliten auf Politiker eines Verständigungsfriedens verschieben. Ausgangspunkt sollten die 14 Punkte des amerikanischen Präsidenten Wilson sein. Sein Programm versprach unter anderem Selbstbestimmung, Freihandel und einen Völkerbund zur gemeinsamen Sicherung des Friedens.

Die Oktoberreformen vom 28. Oktober 1918 machten Regierung und Reichskanzler vom Vertrauen des Parlaments abhängig. Der Befehl zum Auslaufen der Hochseeflotte am 29. Oktober löste Matrosenmeutereien aus, also Befehlsverweigerungen von Matrosen. Nach Verhaftungen entstand in Kiel eine Solidaritätsbewegung, die sich zu einer reichsweiten Arbeiter-, Soldaten- und Friedensbewegung ausweitete. Am 9. November verkündete Reichskanzler Max von Baden eigenmächtig den Thronverzicht des Kaisers. Der Sozialdemokrat Philipp Scheidemann rief die Republik aus. Karl Liebknecht, der Macht für Arbeiter- und Soldatenräte forderte, verkündete kurz darauf eine sozialistische Republik. Am 11. November wurde der Waffenstillstand unterzeichnet. Die militärische Niederlage ging der Revolution voraus; die Behauptung eines durch die Revolution besiegten, zuvor unbesiegten Heeres war die falsche Dolchstoßlegende.

Der Waffenstillstand war noch kein Friedensvertrag. Er verlangte unter anderem die Räumung besetzter Gebiete und die Abgabe von Kriegsmaterial. Den Versailler Vertrag unterzeichnete Deutschland am 28. Juni 1919 unter alliiertem Ultimatum. Bei der Pariser Friedenskonferenz konnten die Besiegten nur schriftlich Stellung nehmen. Frankreich wollte Deutschland aus Sicherheitsgründen militärisch und wirtschaftlich schwächen. Großbritannien unterstützte Sicherheit, wollte aber eine französische Vormacht auf dem Kontinent verhindern. Versailles begrenzte das deutsche Heer auf 100.000 Soldaten, verlangte Gebietsabtretungen und den Verlust sämtlicher Kolonien. Artikel 231 bildete die Grundlage der Reparationsverpflichtungen, also der Pflicht zu Entschädigungsleistungen für alliierte Verluste und Schäden.

Republikgegner nutzten die moralische Deutung von Artikel 231 und die Ablehnung des Vertrags gegen die demokratische Ordnung. Die Nachkriegsordnung brachte zudem neue Staaten und Grenzen hervor, ließ aber Minderheitenprobleme bestehen; der Minderheitenschutz griff meist nicht. Historiker bewerten Versailles unterschiedlich: Eberhard Kolb betont seinen Kompromisscharakter, die erhaltene deutsche Staatseinheit und spätere Handlungsspielräume. Ernst Willi Hansen hält den Vertrag für ungeeignet, dauerhaft inneren und internationalen Frieden zu sichern. Du solltest daher konkrete Belastungen und Handlungsmöglichkeiten prüfen, statt aus Versailles eine unausweichliche weitere Entwicklung abzuleiten.

Historiker fragen nach der Verantwortung für den Kriegsausbruch, gewichten aber Akteure und Entscheidungen unterschiedlich. Der Historiker Christopher Clark deutet den Ausbruch als Zusammenwirken mehrerer Mächte in einer gemeinsamen politischen Kultur. Er lehnt die Suche nach einem einzigen Schuldigen ab, ohne die von ihm als übersteigerte Bedrohungsängste verstandenen deutsch-österreichischen Vorstellungen zu verharmlosen. Seine Schlafwandler-Metapher meint wachsame Akteure, die für die Folgen ihres Handelns blind waren. Sie bedeutet nicht, dass niemand Entscheidungen traf oder Verantwortung trug.

Die Historikerin Annika Mombauer sieht den Hauptteil der Verantwortung bei Österreich-Ungarn und Deutschland. Auch für sie trugen alle Großmächte zur Eskalation bei. Sie widerspricht jedoch einer Unfall- oder Schlafwandlerdeutung: Einflussreiche Kreise in Wien und Berlin hätten Krieg absichtlich herbeiführen oder riskieren wollen. Frankreich und Russland seien zum Krieg bereit gewesen. Clark und Mombauer unterscheiden sich somit besonders bei der Gewichtung der Verantwortung und der Bedeutung bewusster Kriegsrisiken.

Ein kriteriengeleitetes Urteil nennt zuerst seine Maßstäbe. Du kannst fragen: Wer traf eine eskalierende Entscheidung? Welche Risiken waren bekannt? Welche Möglichkeiten zur Begrenzung des Konflikts bestanden? Prüfe dann konkrete Belege. Der Blankoscheck stärkte Österreich-Ungarns offensives Vorgehen. Die Kriegserklärung trotz weitgehenden serbischen Entgegenkommens und Russlands Generalmobilmachung gehören ebenfalls in die Prüfung. Der Historiker Gerd Krumeich betont die große deutsche Verantwortung: Der Blankoscheck und starre Verhandlungen hätten diplomatische Deeskalation behindert. Der Historiker Jörn Leonhard lehnt ausdrücklich die Vorstellung ab, das Bündnissystem habe den Krieg zwangsläufig hervorgebracht.

Formuliere abschließend eine begrenzte, belegte Gewichtung. Wenn du die frühen Entscheidungen zur Verschärfung der Julikrise stark gewichtest, spricht das für Mombauers Betonung von Wien und Berlin. Beziehe zugleich die Entscheidungen anderer Mächte ein. Unterschiedliche Verantwortungsanteile sind mit einer Beteiligung mehrerer Akteure vereinbar. Trenne außerdem ein historisches Sachurteil über Entscheidungen und Handlungsspielräume von einem Werturteil anhand offengelegter moralischer Maßstäbe. Artikel 231 war eine vertragliche Grundlage für Reparationen; er ersetzt diese historische Prüfung nicht.