Ein wenig Leben

Roman und zentrale Figuren

Ein wenig Leben (Originaltitel: A Little Life) ist ein 2015 erschienener Roman der US-amerikanischen Schriftstellerin Hanya Yanagihara. Die deutsche Übersetzung von Stephan Kleiner erschien 2016 im Hanser Verlag. Der Roman erzählt über knapp 40 Jahre die Lebensgeschichte von vier Freunden in New York: des hochintelligenten Anwalts Jude St. Francis, des Schauspielers Willem Ragnarson, des Architekten Malcolm Irvine und des Malers Jean-Baptiste Marion, meist JB genannt.

Im Mittelpunkt steht Jude. Er lebt mit einer schwer beschädigten Wirbelsäule und psychischen Folgen mehrerer Kindheitstraumata. Diese führen dazu, dass er sich regelmäßig selbst verletzt. Eine wichtige Vertrauensperson ist sein ehemaliger Professor Harold, der für Jude eine Vaterfigur ist; auch zu Harolds Frau hat Jude ein sehr gutes Verhältnis.

Freundschaft, Missbrauch und Selbstverletzung

Mit der Zeit werden alle vier Freunde in ihren Berufen erfolgreich. Die Freundschaft zerbricht teilweise, als der von Crystal Meth abhängige JB Judes Hinken auf herabwürdigende Weise imitiert. Obwohl JB sich entschuldigt, verzeihen Jude und Willem ihm nicht; Malcolm bleibt hingegen mit allen drei befreundet.

Judes Vergangenheit prägt sein Leben. Er verbrachte seine Kindheit in einem Kloster, erhielt dort seinen Nachnamen und wurde mehrfach von Mönchen sexuell missbraucht. Bruder Luke lief mit ihm weg, zwang ihn als Kind zur Prostitution und missbrauchte ihn selbst. Nach einer Rettung durch die Polizei wurde Jude in staatlicher Fürsorge weiter missbraucht. Mit 15 Jahren entkam er, reiste per Anhalter durchs Land und bezahlte Fahrer mit sexuellen Dienstleistungen. Eine Beinverletzung stammt von Dr. Traylor, der Jude aufgenommen und missbraucht hatte.

Diese Erfahrungen machen eine romantische Beziehung für Jude nahezu unmöglich. Seine missbräuchliche Beziehung mit Caleb endet in Vergewaltigung. Caleb demütigt ihn später vor Harold, verfolgt ihn anschließend zu seinem Apartment, vergewaltigt und verprügelt ihn erneut und lässt ihn zum Sterben zurück. Jude zeigt ihn nicht an, weil er glaubt, die Behandlung verdient zu haben. Nur Harold und Judes Arzt Andy kennen die Wahrheit.

Beziehung zu Willem und Ende

Nach einem misslungenen Suizidversuch zieht Jude mit Willem zusammen; beide beginnen eine romantische Beziehung. Jude empfindet jedoch Abscheu gegenüber Sex, sagt Willem dies zunächst nicht und verletzt sich weiter selbst. Statt sich zu schneiden, verbrennt er sich so schwer, dass eine Hauttransplantation nötig wird. Andy offenbart Willem versehentlich Informationen über Judes Vergangenheit. Danach erklärt Jude Willem, dass er keinen Sex möchte, und berichtet weitere Einzelheiten seines Lebens.

Willem schläft zunächst mit Frauen, wie er mit Jude vereinbart hat, erzählt Jude aber nichts davon und lässt dies später ganz. Beide führen ein schönes gemeinsames Leben, obwohl Judes Beine amputiert und durch Prothesen ersetzt werden müssen. Als Willem Malcolm und dessen Frau vom Bahnhof abholen will, sterben alle drei bei einem Unfall mit einem betrunkenen Fahrer. Jude gerät in eine lange Depression und führt einen juristischen Feldzug gegen den Fahrer. Nach dieser depressiven Phase nimmt er sich das Leben.

Erzählweise und Rezeption

Der Roman besteht aus sieben Teilen. Er wird im Grundsatz chronologisch erzählt, enthält aber wiederholt Rückblenden. Zunächst erzählt ein auktorialer Erzähler, also eine erzählende Instanz mit Überblick über das Geschehen. Später richtet sich der Fokus zunehmend auf Jude; am Ende erzählt der neun Jahre ältere Harold.

Das Buch wurde überwiegend positiv besprochen und zum Bestseller. Ein Kritiker hebt besonders die narrative Struktur hervor und beschreibt, dass das Erzählen den Leser in einen „Strudel“ hineinziehe. Der Roman stand auf der Shortlist des Man Booker Prize und erreichte das Finale des National Book Award. Im Jahr 2025 wurde sein Vertrieb in Belarus verboten.