Dantons Tod: Handlung, Figuren und Interpretation

Büchner schrieb „Dantons Tod“ von Mitte Januar bis Mitte Februar 1835. Das Stück erschien noch im selben Jahr, allerdings stark zensiert. Es spielt während der Französischen Revolution und umfasst nur die Zeit vom 24. März bis zum 5. April 1794. In dieser Phase herrscht der Terror: Politische Gegner werden verfolgt und vom Revolutionstribunal verurteilt. Der Wohlfahrtsausschuss besitzt weitreichende Macht. Kurz vor Beginn der Dramenhandlung sind andere politische Gegner bereits ausgeschaltet. Damit werden die Dantonisten zum wichtigsten Hindernis für Robespierre. Danton und seine Vertrauten werden in der Nacht vom 30. auf den 31. März verhaftet und am 5. April hingerichtet.

Erster Akt: Die Gegner treten hervor: Danton und seine Freunde fordern das Ende der Schreckensherrschaft. Hérault bringt ihr Ziel auf den Punkt: „Die Revolution muß aufhören und die Republik muß anfangen.“ Freiheit, Recht und persönlicher Lebensgenuss sollen an die Stelle von Zwang und Terror treten. Eine Volksszene legt jedoch einen Widerspruch offen: Während Danton und seine Freunde ein genussvolles Leben führen, leiden viele Menschen unter Hunger und Armut. Deshalb kann Danton nicht sicher auf die Unterstützung des Volkes zählen. Robespierre präsentiert sich dagegen als tugendhafter und unbestechlicher Anwalt des Volkes. Er will politische Tugend mit Schrecken durchsetzen. Ein Gespräch mit Danton löst den Gegensatz nicht. Unter dem Einfluss Saint-Justs erklärt Robespierre Dantons Tod für notwendig. Zweiter Akt: Danton handelt zu spät: Dantons Freunde drängen ihn zur Flucht oder zum Widerstand. Er ist jedoch von Schuldgefühlen, Weltmüdigkeit und der Vorstellung gelähmt, der Lauf der Geschichte sei unvermeidbar. Zugleich überschätzt er seine Beliebtheit und glaubt: „Sie werden’s nicht wagen.“ Danton spricht mit Julie über seine moralische Verantwortung für die Septembermorde, die er als Justizminister geduldet hatte. Kurz darauf wird er verhaftet. Saint-Just überzeugt den Nationalkonvent, die Festnahme zu billigen. Dritter Akt: Der Prozess wird gelenkt: Im Gefängnis sprechen die Gefangenen über Tod, Unsterblichkeit und den Sinn des Lebens. Vor dem Revolutionstribunal gewinnt Danton mit seiner Redekunst zunächst Sympathien. Er erinnert an seine Verdienste und greift Robespierres Blutpolitik an. Damit erwacht sein Lebenswille – doch zu spät. Die Sitzung wird beendet, linientreue Geschworene werden eingesetzt und eine Aussage über ein angebliches Komplott liefert den Vorwand, den Prozess ohne weitere Anhörung abzuschließen. Dantons Niederlage entsteht somit nicht in einem fairen Verfahren, sondern durch politische Manipulation. Vierter Akt: Die Todeswege trennen und verbinden sich: Danton und seine Freunde werden hingerichtet. Julie vergiftet sich, um Danton in den Tod zu folgen. Ihr stiller, selbstgewählter Tod bildet ein Gegenbild zur öffentlichen Gewalt der Guillotine. Nach Camilles Hinrichtung ruft Lucile auf dem Revolutionsplatz „Es lebe der König!“. In dieser Situation provoziert sie damit bewusst ihre Verhaftung und wahrscheinlich ihr Todesurteil.

Die beiden Hauptfiguren vertreten gegensätzliche Antworten auf dieselbe politische Frage: Wie können Freiheit und Gleichheit nach der Revolution gesichert werden? Der Gegensatz ist nicht einfach „gut gegen böse“. Danton erkennt zwar die Zerstörung durch den Terror, doch sein Genussleben trennt ihn von der Not des Volkes. Außerdem bleibt er lange untätig. Robespierre erkennt die soziale Not, kann sie aber nicht beseitigen und ersetzt politische Lösungen durch Verfolgung und Hinrichtungen. Das hungernde Volk ist keine feste Anhängerschaft einer Seite: Dantons Reden können überzeugen, sein Wohlstand stößt jedoch ab. Robespierres Tugendbild wirkt glaubwürdig, obwohl seine Politik die soziale Not nicht löst. Dass Danton trotz der Gefahr passiv bleibt, erklären drei Haltungen. Neben dem Fatalismus prägen zwei weitere sein Denken. Nihilismus meint hier die Vorstellung, dass es keinen dauerhaften Sinn und nach dem Tod nur das Nichts gibt; sie fördert Dantons Todessehnsucht. Epikureismus bedeutet bei Danton die Suche nach persönlichem Lebensgenuss: Weil er weder in der Geschichte noch im Jenseits Hoffnung findet, richtet er sich auf sinnliche Erfahrungen im gegenwärtigen Leben. Diese Haltungen bilden kein geschlossenes System. Danton liebt das Leben und sehnt zugleich den Tod herbei. Er fühlt sich schuldig, erklärt das Geschehen aber für unvermeidbar. Er lehnt politische Gewalt ab, handelt jedoch nicht entschlossen gegen sie. Im Prozess zerbricht seine scheinbare Gleichgültigkeit: Er kämpft um sein Leben und erkennt dadurch selbst, dass seine frühere Passivität keineswegs zwingend war. Seine Tragik besteht auch darin, dass diese Einsicht erst einsetzt, als kaum noch Handlungsmöglichkeiten bleiben.

Das Stück besteht aus vier Akten, vielen Figuren, wechselnden Schauplätzen und relativ selbstständigen Situationen. Trotz des kurzen Handlungszeitraums von 13 Tagen hält es sich nicht an eine geschlossene Einheit von Ort und Zeit. Der Verlauf führt dennoch klar von der Vorstellung der Konfliktparteien über Verhaftung und Prozess bis zur Hinrichtung. Büchner montiert historische Reden und andere Vorlagen in sein Drama. Fast ein Sechstel des Dramentextes besteht aus wörtlichen oder leicht veränderten historischen Zitaten. Durch Auswahl, Kürzung und neue Anordnung erhalten diese Äußerungen im Stück eine eigene Funktion. Auch die Volksszenen sind wichtig. Sie unterbrechen nicht bloß die Haupthandlung, sondern zeigen Armut, Schaulust und wechselnde politische Stimmungen. Büchner verändert zudem historische Lebensläufe: Im Drama folgt Julie Danton durch Selbstmord in den Tod, Dantons wirkliche Ehefrau Sebastienne-Louise Gely überlebte ihn dagegen um Jahrzehnte. Geschichte wird also nicht nur wiedergegeben, sondern für Motive wie Liebe, Bindung und Tod gestaltet. „Dantons Tod“ wird dem Vormärz zugeordnet, der Zeit vor der Märzrevolution von 1848, deren Literatur sich gegen politische Unterdrückung wendet. Die Wirklichkeitsnähe entsteht nicht durch eine lückenlose Chronik, sondern durch historische Stimmen, soziale Gegensätze, drastische Sprache und widersprüchliche Figuren.