Henry Pelham (Maler)

Überblick und Bedeutung

Henry Pelham (* 14. Februar 1749 in Boston, Massachusetts; † 1806 im Kenmare River bei Kenmare, County Kerry, Irland) war ein amerikanischer Maler, Graveur, Kartograf und Ingenieur. Er arbeitete zunächst vor allem als Miniaturmaler und schuf außerdem eine bekannte Darstellung des Boston Massacre. Später war er in Irland als Landvermesser, Kartograf und Ingenieur tätig.

Sein Werk verbindet den amerikanischen Kolonialstil mit britischen Einflüssen des späten 18. Jahrhunderts. Besonders wichtig sind seine präzisen Miniaturporträts, seine dokumentarischen Darstellungen historischer Ereignisse sowie seine detaillierten Stadt- und Landkarten.

Ausbildung und frühe Tätigkeit

Pelham war der Sohn von Peter Pelham, einem Limner, Graveur und Schulmeister, und Mary Singleton Copley Pelham. Sein Halbbruder war der Maler John Singleton Copley. Nach dem Tod des Vaters 1751 betrieb die Mutter einen Tabakladen, um die Familie zu versorgen. Henry besuchte die Boston Latin School und wurde vermutlich gemeinsam mit seinem Halbbruder im Zeichnen und Malen unterrichtet.

Als Jugendlicher war Pelham das Modell für Copleys 1765 geschaffenes Porträt A Boy with a Flying Squirrel. Das Bild wurde 1766 in London ausgestellt und verschaffte Copley erstmals internationale Anerkennung. Von ihm lernte Pelham die Miniaturmalerei in Öl auf Kupfer sowie die Aquarellmalerei auf Elfenbein. Nachdem Copley seine Tätigkeit als Miniaturmaler in den frühen 1770er Jahren beendet hatte, gewann Pelhams eigene Karriere in diesem Bereich an Bedeutung.

Boston Massacre und Auswanderung

1770 fertigte Pelham eine Kupferstichgravur des Boston Massacre mit dem Titel The Fruits of Arbitrary Power, or The Bloody Massacre an. Er übergab Paul Revere ein Exemplar. Revere kopierte und veröffentlichte die Darstellung, ohne Pelham als Urheber zu nennen, worauf Pelham scharf protestierte.

Wegen seiner zahlreichen loyalistischen Ansichten wurde Pelham zunehmend isoliert. Loyalisten hielten im Konflikt um die amerikanische Unabhängigkeit an der britischen Krone fest. 1775 griff ihn auf dem Weg nach Philadelphia in Springfield eine aufgebrachte Menge an. 1776 emigrierte er nach London und unterrichtete dort Zeichnen, Perspektive, Geographie und Astronomie. 1777 stellte er der Royal Academy The Finding of Moses zur Verfügung; W. Ward fertigte 1787 eine Gravur dieses Werkes an. Pelham stellte außerdem Miniaturen und Emaillearbeiten aus.

Irland und spätere Jahre

Durch seine Heirat mit Catherine Butler aus dem County Clare zog Pelham nach Irland, der Heimat seiner Mutter. Seine Frau starb bei der Geburt der Zwillinge Peter und William, worauf er nach London zurückkehrte. Nach dem Tod seiner Mutter 1789 teilte er das Erbe mit John Singleton Copley.

Anschließend wurde Pelham Agent für die irischen Landgüter des Lord Lansdowne. In Irland arbeitete er als Kartograf und Ingenieur. Er führte Vermessungen in den Grafschaften Clare und Kerry durch und erstellte Landkarten. 1806 ertrank er bei der Beaufsichtigung einer Baustelle für Martello-Türme am Kenmare River.

Miniaturen und künstlerischer Stil

Pelhams Miniaturporträts zeichnen sich durch eine feine Ausführung und hohe handwerkliche Präzision aus. Kennzeichnend sind außerdem eine kühne Modellierung, starke Hell-Dunkel-Kontraste und eine differenzierte Darstellung der Physiognomie, also der individuellen Gesichtszüge. Diese Merkmale führten wiederholt dazu, dass seine Bilder mit Werken John Singleton Copleys verwechselt wurden.

Heute sind weniger als ein Dutzend Miniaturen eindeutig als eigenhändige Arbeiten Pelhams identifiziert. Trotz seiner relativen Unbekanntheit leistete er einen Beitrag zur Entwicklung der Miniaturmalerei im anglo-amerikanischen Raum. Zu seinen Porträts gehört das Portrait of the Fourth Baron Cleraine.

Historische Darstellungen und Karten

Pelhams Darstellung des Boston Massacre wurde politisch instrumentalisiert und zeigt seine Fähigkeit, ein historisches Ereignis dokumentarisch wiederzugeben. Ein weiteres bedeutendes Werk ist der 1777 in Aquatinta angefertigte Plan of Boston. Aquatinta ist ein grafisches Druckverfahren. Die Karte zählt zu den detailliertesten militärischen Stadtkarten der Revolution und enthält genaue Informationen zur Topografie, zu Belagerungsanlagen und zu Truppenbewegungen. Auf Anraten britischer Generäle wurde sie zunächst zurückgehalten und erst später veröffentlicht.

In Irland nutzte Pelham seine Fähigkeiten zur Vermessung und Kartierung der Grafschaften Clare und Kerry. Die dort entstandenen Landkarten besitzen für die historische Dokumentation Irlands einen hohen Stellenwert.