Die Physiker: Handlung, Figuren und Deutung

Drei Angaben werden leicht vermischt: das Jahr, die Form und Dürrenmatts Erläuterungen. Halte sie getrennt. Die Handlung spielt in der Gegenwart des Stücks im Salon der privaten psychiatrischen Klinik „Les Cerisiers“. Der begrenzte Ort wirkt zunächst überschaubar. Gerade dadurch wirken Enthüllungen und Umkehrungen besonders stark.

Spoilerhinweis: Dieser Abschnitt erzählt die Handlung bis zum Schluss. Erster Akt: Kriminalinspektor Richard Voß untersucht in „Les Cerisiers“ den Tod der Krankenschwester Irene Straub. Ihr Patient Ernst Heinrich Ernesti, genannt Einstein, hat sie erdrosselt. Schon zuvor hatte Herbert Georg Beutler, genannt Newton, seine Krankenschwester Dorothea Moser getötet. Die Klinikleiterin Fräulein Doktor Mathilde von Zahnd behandelt die Täter als nicht zurechnungsfähige Patienten, die Polizei kann die gewohnte Ordnung nicht wiederherstellen. Johann Wilhelm Möbius, der dritte Physiker, erhält Besuch von seiner früheren Frau Lina Rose, ihrem neuen Mann und seinen drei Söhnen. Er spielt einen Anfall, beruft sich auf Erscheinungen des Königs Salomo und vertreibt so seine Familie. Krankenschwester Monika Stettler durchschaut den gespielten Wahnsinn. Sie liebt Möbius und will mit ihm ein neues Leben beginnen. Er liebt sie auch, fürchtet aber, dass sein Wissen durch die Flucht nach außen gelangt, und erdrosselt sie mit einer Vorhangkordel. Zweiter Akt: Der Beginn spiegelt die Ermittlung des ersten Akts, doch nun bewachen kräftige Pfleger die Klinik, und Voß verfolgt den dritten Fall nicht mehr ernsthaft. Newton enthüllt, dass er der Physiker und Geheimagent Alec Jasper Kilton ist, Einstein gibt sich als Joseph Eisler zu erkennen. Beide arbeiten für rivalisierende Machtblöcke und wollen Möbius für ihre Seite gewinnen. Möbius erklärt sein Versteckspiel: Er hat gefährliche Erkenntnisse gewonnen, darunter die sogenannte Weltformel, und seine Manuskripte verbrannt. Er überzeugt die beiden Agenten, freiwillig in der Klinik zu bleiben, ihr Wissen geheim zu halten und ihre Morde zu sühnen. Dann enthüllt von Zahnd ihren Plan: Sie hat die Manuskripte längst kopiert, einen mächtigen wirtschaftlichen Apparat aufgebaut und will die Erkenntnisse nutzen. Sie glaubt selbst an Erscheinungen Salomos. Als öffentlich abgestempelte Täter können die drei Männer nicht glaubwürdig vor ihr warnen. Am Schluss bleiben sie in ihren falschen Rollen gefangen.

Die Physiker streiten nicht darüber, ob Möbius' Wissen mächtig ist. Sie streiten darüber, wer über seine Nutzung entscheiden darf und wer die Folgen verantwortet. Möbius handelt aus Sorge um die Menschheit, doch seine Mittel bleiben widersprüchlich: Er täuscht seine Familie, tötet Monika und entscheidet allein, was alle betrifft. Auch die Tode von Irene Straub und Dorothea Moser zeigen, dass Newton und Einstein ihre Aufträge über das Leben Unbeteiligter stellen. Am Ende erkennen die beiden Agenten die Gefahr und stimmen dem Rückzug zu. Ihr Entschluss beseitigt aber weder ihre Schuld noch von Zahnds Vorsprung.

Der Anfang erinnert an ein Kriminalstück: Eine Tote liegt im Salon, ein Inspektor befragt Beteiligte, Identitäten geben Rätsel auf. Doch die Erwartung wird enttäuscht. Voß deckt die Pläne nicht auf, verhaftet niemanden und stellt keine Ordnung her. Nach dem dritten Mord hat er die Logik der Klinik so weit übernommen, dass er den Fall nicht mehr wie zu Beginn verfolgt. Die Wiederholung wirkt komisch, weil seine Haltung umgekehrt ist, und sie zeigt: Als rettende Kraft scheidet der Staat aus. Grotesk wirkt vieles: Im Irrenhaus spielen die vernünftigen Physiker den Wahnsinn, während die leitende Ärztin wirklich wahnhaft handelt. Essen, Geigenspiel und höfliche Gespräche stehen neben drei Tötungen und der Gefahr einer Weltkatastrophe. Der zweite Akt greift Situationen des ersten auf, kehrt aber Rollen und Bewertungen um. Die Komik verharmlost die Gefahr nicht, sie macht den Widerspruch sichtbar. Daraus ergeben sich begründete Lesarten: Gute Absichten genügen nicht, wenn Kontrolle nur bei einer Person liegt (Möbius). Forschung wird gefährlich, wenn Machtapparate sie nutzen, ohne selbst kontrolliert zu werden (die Agenten, von Zahnd). Ansehen garantiert keine Vernunft (die wahnhafte Ärztin). Und weil alle Einzelwege scheitern, muss Verantwortung geteilt werden. Jede Lesart nennt zuerst eine Textbeobachtung und zieht daraus eine begrenzte Schlussfolgerung.