Mail Transfer Agent – einfach erklärt

Aufgabe und Zusammenarbeit im Mailserver

Ein Mail Transfer Agent (MTA), auch Message Transfer Agent, ist die Software eines Mailservers, die E-Mails entgegennimmt und versendet. Er ist damit für den Transport von Nachrichten zwischen Mailservern zuständig. Der Mail User Agent (MUA) hat dagegen eine andere Aufgabe: Er dient dem Computerbenutzer zum Bearbeiten von E-Mails.

MTAs kommunizieren sehr häufig mit dem Simple Mail Transfer Protocol (SMTP), teils auch nach X.400. Beim Empfänger arbeitet der MTA mit dem Mail Delivery Agent (MDA) zusammen. Der MDA liefert die E-Mails in die passenden Postfächer der Benutzerverzeichnisse ab; dabei kann das Local Mail Transfer Protocol verwendet werden. Auf Mehrbenutzersystemen kann alternativ zum MTA auch ein Mail Delivery Agent benutzt werden. Ein als SMTP-Relay ausgelegter Mailserver kann ausschließlich aus einem MTA bestehen.

Warteschlange, Zustellung und Sicherheit

Ein wesentlicher Bestandteil eines MTA ist seine Warteschlange. Dort sammelt er Aufträge besonders dann, wenn der MTA des Adressaten nicht sofort erreichbar ist. Der MTA durchläuft dann mehrfach die MX Resource Records des Adressaten, um die Nachricht zuzustellen. Gelingt dies nicht, erhält der Absender eine Rückmeldung, dass seine E-Mail nicht zugestellt werden konnte; dies steht im Zusammenhang mit einer Delivery Status Notification.

Der MTA ist zugleich der Teil eines Mailservers, der für die Computersicherheit besonders angreifbar ist, etwa durch das Eindringen von Schadprogrammen. Auch Maßnahmen gegen Spam werden sinnvollerweise an dieser Server-Komponente eingesetzt. Über eine Milterschnittstelle können beispielsweise Rspamd, Amavis und Spamassassin angebunden werden.

Eigenständige MTAs

Als eigenständige MTAs werden Postfix, Exim, Sendmail, Postmaster, qmail und hMailServer genannt.