British Empire: Entstehung, Macht und Folgen

Großbritannien beherrschte nicht jedes Gebiet auf dieselbe Weise. Manche Kolonien wurden direkt aus London verwaltet. Anderswo blieben lokale Herrscher im Amt, mussten sich aber britischen Interessen unterordnen. Diese Formen konnten sich überschneiden. Eine Siedlungskolonie konnte zugleich Rohstoffe liefern und militärischen Zwecken dienen. Die Begriffe sind deshalb Werkzeuge zum Vergleichen, keine vollständig getrennten Schubladen.

Das Empire schuf Reichtum und Macht für Großbritannien, doch die Kosten wurden häufig den beherrschten Menschen auferlegt. Land wurde enteignet, lokale Entscheidungen wurden eingeschränkt und Widerstand wurde militärisch bekämpft. Ein besonders schweres Beispiel ist der transatlantische Sklavenhandel. Britische Händler verschleppten etwa 3,5 Millionen Menschen aus Afrika. Auf Plantagen in der Karibik und in Amerika mussten Versklavte unter Zwang vor allem Exportprodukte wie Zucker, Tabak und Baumwolle erzeugen. Ungefähr jeder siebte Deportierte starb bereits während der Überfahrt. Das britische Parlament verbot 1807 den Sklavenhandel. Das Gesetz von 1833 schaffte die Sklaverei in großen Teilen des Empire ab; die formale Freilassung begann 1834. Territorien der Ostindien-Kompanie waren davon ausgenommen. Die Abschaffung beseitigte die wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Folgen der Sklaverei nicht sofort.

Auch Infrastruktur war nicht neutral. Eisenbahnen, Häfen, Telegrafenleitungen und der Suezkanal erleichterten Transport und Kommunikation. Sie dienten aber zunächst besonders der imperialen Kontrolle, dem Truppentransport und der Ausfuhr von Waren. Die Formel vom Reich, „in dem die Sonne nie untergeht“, beschrieb seine weltweite Ausdehnung. Sie klingt bewundernd, sagt aber nichts über Zwang, Gewalt oder die Erfahrungen der kolonisierten Menschen aus. Eine kritische Betrachtung fragt deshalb: Wer spricht, wer profitiert und wessen Erfahrung fehlt?

Die Folgen des Empire sind ambivalent: Sie haben unterschiedliche, teils gegensätzliche Seiten. Eine Einrichtung kann später nützlich sein und dennoch ursprünglich der Kontrolle oder Ausbeutung gedient haben.

Fortwirkende Einflüsse zeigen sich in der weltweiten Verbreitung des Englischen, in parlamentarischen und rechtlichen Traditionen sowie in Architektur und Stadtplanung. Auch Eisenbahn- und Hafenanlagen, Sportarten wie Cricket, Rugby und Hockey sowie Migration zwischen Großbritannien und früheren Kolonien gehören dazu. Manche Grenzen missachteten ethnische oder religiöse Verhältnisse und wirken ebenfalls fort.

Das Commonwealth of Nations ist heute ein freiwilliger Zusammenschluss gleichberechtigter Staaten. Es ist weder das fortbestehende Empire noch bedeutet eine Mitgliedschaft automatisch, dass der britische Monarch Staatsoberhaupt des Landes ist. Eine postkoloniale Perspektive untersucht, wie koloniale Machtverhältnisse nach der formalen Unabhängigkeit weiterwirken. Sie betrachtet dabei nicht „Afrika“, „Asien“ oder „die ehemaligen Kolonien“ als einheitliche Gruppen. Jede Region besitzt eigene Erfahrungen, Konflikte und Stimmen.