Alfred Vail

Ingenieur und Mitentwickler des Telegrafen

Alfred Lewis Vail (* 25. September 1807 in Morristown, New Jersey; † 18. Januar 1859 ebenda) war ein US-amerikanischer Ingenieur und Erfinder. Er wurde an den Speedwell Iron Works in Morristown zum erfahrenen Mechaniker ausgebildet. Diese Eisenhütte hatte sein Vater Stephen Vail 1829 gekauft.

1832 begann Vail an der Universität der Stadt New York, der heutigen New York University, Theologie zu studieren und schloss das Studium 1836 ab. Zunächst wollte er presbyterianischer Pfarrer werden. Am 2. September 1837 sah er jedoch Samuel F. B. Morse ein erstes Telegrafenexperiment vorführen. Der Apparat war noch nicht praktisch verwendbar, weil ein Übertragungssystem fehlte. Vail interessierte sich daraufhin stark für das Vorhaben.

Partnerschaft und technische Entwicklung

Am 23. September 1837 ging Vail eine Partnerschaft mit Morse ein. Vail sollte auf eigene Kosten Telegrafeninstrumente bauen und Patente anmelden. Dafür versprach Morse ihm ein Viertel der Patenteinnahmen in den Vereinigten Staaten und die Hälfte der Einnahmen im Ausland. Vail brachte mechanisches Können, Erfindungsreichtum und die finanziellen Mittel seines Vaters ein.

Mit Unterstützung seines Vaters arbeitete Vail in den Speedwell Iron Works, unterstützt von William Baxter. Er setzte Morses hölzernes Modell in Metall um und verbesserte es. Dabei mussten viele praktische Probleme gelöst werden: Die erste Batterie bestand aus acht mit Bienenwachs zusammengehaltenen Abteilen aus Kirschholz; Zink- und Kupferelemente mussten erprobt werden. Weil Leitungsdraht nicht erhältlich war, verwendeten sie Kupferdraht eines Hutmachers. Dieser leitete gut, doch seine Baumwollisolierung war unvollkommen.

Am 6. Januar 1838 gelang mit drei Meilen Draht rund um die Werkstätten von Speedwell der erste erfolgreiche Versuch. Die Nachricht lautete: „Ein geduldig Wartender ist kein Verlierer.“

Morsecode und elektromagnetischer Telegraf

Der zunächst verwendete Code enthielt nur die zehn Ziffern. Übermittelte Zahlen mussten mit einer Tabelle in Buchstaben und Wörter übertragen werden. Ab 1838 entwickelte Alfred Lewis Vail einen ersten Code mit Buchstaben. Dieser arbeitete mit Zeichen von drei verschiedenen Längen und mit unterschiedlich langen Pausen. Ab 1844 wurde er betrieblich genutzt, erstmals auf der Strecke Baltimore–Washington. Als American Morse Code oder Morse Landline Code blieb er bei nordamerikanischen Telegrafengesellschaften lange gebräuchlich, bei einigen Eisenbahnen bis in die 1960er-Jahre.

Die unterschiedlich langen Pausen waren eine Schwäche dieses Codes. Friedrich Clemens Gerke reformierte ihn 1848 für das deutsche Alphabet. Nach weiteren kleinen Änderungen wurde Gerkes Code 1865 auf dem Internationalen Telegraphenkongress in Paris standardisiert und später als Internationaler Morsecode von der Internationalen Fernmeldeunion (ITU) genormt. In den USA blieb der amerikanische Code in Gebrauch; der europäische Code wurde dort als Continental Code bezeichnet.

Ein elektromagnetischer Telegraf betätigt aus der Ferne einen Elektromagneten. Beim ursprünglichen Morsetelegrafen schloss eine Morsetaste einen Stromkreis. Am Empfänger zeichnete ein elektromagnetisch bewegter Schreibstift die Stromstöße auf einen bewegten Papierstreifen auf. Der Morsecode setzt sich aus Punkten als kurzen und Strichen als langen Signalen zusammen, die zu Wörtern zusammengesetzt werden.

Telegrafenlinie und praktische Bedeutung

Nach Demonstrationen in New York City, beim Franklin Institute in Philadelphia, vor dem Kongress in Washington sowie vor Präsident Martin van Buren und seinem Kabinett gewannen Morse und Vail Unterstützer. Der Kongressabgeordnete Frances O. J. Smith erhielt eine Beteiligung; dadurch verringerte sich Vails Anteil an den späteren Einnahmen auf ein Achtel. Smith sollte rechtliche Hilfe leisten und eine Europareise zur Sicherung von Patentrechten finanzieren. Die Vereinbarung wurde am 2. März 1838 unterzeichnet.

1843 bewilligte der Kongress $30.000 für eine Versuchstelegrafenlinie von Washington nach Baltimore. Beim zunächst geplanten unterirdischen Kabel erwies sich die Isolierung als defekt. Ezra Cornell, der für die Arbeiten gewonnen worden war, kam nach Studien über Elektrizität und Magnetismus zu dem Schluss, dass oberirdische Drähte auf Pfosten mit Glas-Isolatoren besser geeignet seien. Morse stimmte zu.

Am 24. Mai 1844 wurde über diese Masten die erste berühmte Depesche von Washington nach Baltimore gesendet: “What hath God wrought?” Morse sandte aus dem Capitol in Washington, D.C.; Vail bestätigte den Empfang an der B&O Railroad Depot Mount Clair Station in Baltimore, Maryland. Der Artikel hält fest, dass Vail den Morse-Telegrafen gebaut habe und auch das erste amerikanische Morse-Alphabet von ihm stamme.

Vail beschrieb 1845, dass der Telegraf bereits nach einem Jahr für Nachrichten von Kaufleuten, Kongress und Regierung, Banken, Börsenhändlern und Polizei sowie für Neuigkeiten, Wahlergebnisse, Todesanzeigen, Warenbestellungen, Gerichtsprotokolle, Vorladungen und Geldempfang genutzt wurde. Er ersetzte damit viele Mitteilungen, die zuvor per Brief erfolgt waren. Außerdem erläuterte er einen Verschlüsselungscode: Durch Transposition der 27 Buchstaben konnten 676 Codes entstehen; Sender und Empfänger mussten vereinbaren, welcher Code an welchem Tag galt.

Spätere Jahre und Anerkennung

Von 1838 bis 1843 arbeitete Vail für die Baldwin Locomotive Works in Philadelphia. 1839 heiratete er Jane Elizabeth Cummings (1817–1852); sie hatten die Söhne Stephen (1840–1909), James Cummings (1843–1917) und George Rochester (1852–1931). Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er Amanda O. Eno. 1848 zog er mit seiner Familie nach Morristown zurück und widmete sich in den letzten zehn Jahren seines Lebens der Familiengenealogie.

Vail sah seine Leistungen nach eigener Aussage nicht angemessen in der Geschichte des magnetischen Telegrafen gewürdigt. Bei einer Veranstaltung 1871 zur Enthüllung einer Morse-Statue erwähnte Morse Alfred Vail nach Darstellung des Artikels nur als hilfreichen Freund und Geldgeber, obwohl er Amanda Vails Recorder von 1844 auf die Bühne stellte. Auch spätere Veröffentlichungen aus der Familie Morse sollen Vails Verdienste geschmälert oder ihn übergangen haben. Sein Sohn J. Cummings Vail veröffentlichte deshalb 1914 Briefe und Tagebücher seines Vaters unter dem Titel Early history of the electro-magnetic telegraph from letters and journals of Alfred Vail.

Die Speedwell-Fabrik in Morristown, in der Vail und Morse den elektromagnetischen Telegrafen entwickelten, wurde 1975 als National Historic Landmark eingetragen und restauriert. Stephen Vail schenkte den 1838 von seinem Vater geschaffenen Originaltelegrafen der Smithsonian Institution in Washington, DC; dort werden auch Alfred Vails Papiere aufbewahrt.