Buddenbrooks: Handlung, Figuren und Analyse

Thomas Manns Roman erschien 1901, zunächst in zwei Bänden. Er hat elf Teile, spielt von 1835 bis 1877 im norddeutschen hanseatischen Großbürgertum und ist ein Familien- und Gesellschaftsroman. Ein Familienroman verfolgt Beziehungen und Konflikte einer Familie über lange Zeit. Ein Gesellschaftsroman zeigt an den Figuren zugleich Strukturen einer Gesellschaft, hier Standesdenken, Ehepolitik, Geschäft, Religion, Schule und Kunst. Der Schauplatz ist nach dem Vorbild Lübecks gestaltet: Straßennamen, Topografie, Stadtgeschichte und niederdeutsche Sprache machen das Modell erkennbar. Der Name Lübeck fällt im Roman jedoch nicht. Thomas Mann nutzte seine Familiengeschichte als Material, formte sie aber literarisch um; die Figuren sind keine Kopien wirklicher Personen. 1929 erhielt Thomas Mann den Nobelpreis für Literatur, und die Begründung hob „Buddenbrooks“ besonders hervor. Der Preis ging also an den Autor, nicht an den Roman. Die Handlung beginnt mit einem Festessen und endet damit, dass die überlebenden Frauen Abschied von Gerda nehmen. „Verfall“ heißt also nicht, dass alle sterben: Christian lebt noch in einer Anstalt. Der Niedergang verläuft auch nicht gleichmäßig. Mit Senatorenamt und neuem Haus erreicht Thomas zunächst einen Höhepunkt, doch diese Fassade steht neben schwindender Kraft, riskanten Entscheidungen und fehlender Nachfolge. Auch das Stammhaus zeigt den Wandel: Es geht von den bankrotten Ratenkamps an die Buddenbrooks und später an die aufsteigenden Hagenströms. Hausbesitz macht sichtbar, welche Familie Führung beanspruchen kann.

Eine Figurencharakterisierung wird stärker, wenn du nicht nur Eigenschaften sammelst. Frage immer: Welche Rolle soll die Figur erfüllen, was will sie selbst und woran gerät sie in Konflikt? Tony: Familienpflicht als Lebensprogramm. Tony liebt Morten, heiratet aber Grünlich, weil ihre Familie eine standesgemäße Verbindung erwartet. Nach dessen Bankrott lässt sie sich scheiden, auch die Ehe mit Permaneder scheitert. Trotzdem hält sie am Rang der Familie und an ihrem Bild vom „vornehmen“ Leben fest. Tony ist deshalb nicht nur Opfer: Sie übernimmt die Werte der Familie selbst, trägt ihre Verlobung stolz in die Chronik ein und deutet sogar die Ehe ihrer Tochter Erika als Teil der Familiengeschichte. Ihre Beständigkeit wirkt zugleich komisch, anrührend und problematisch. Thomas und Christian: zwei unvereinbare Reaktionen. Thomas kontrolliert sich, repräsentiert die Firma und versteckt Erschöpfung hinter Eleganz. Er verzichtet auf Anna, heiratet standesgemäß, übernimmt Firma und Amt und versucht, Hanno zum Nachfolger zu formen. Seine Disziplin macht ihn erfolgreich, verbraucht aber seine Kräfte. Christian zeigt offen, was Thomas unterdrückt: Unruhe, Krankheitsempfinden, Lust am Theater und Abneigung gegen die Kaufmannsrolle. Er ist unterhaltsam, aber beruflich unstet. Thomas bekämpft ihn besonders hart, weil er in Christian auch eine Möglichkeit des eigenen Lebens erkennt. Gerda und Hanno: Musik als Gegenwelt. Gerda erfüllt nach außen die Rolle der Senatorengattin, bleibt Thomas innerlich aber fremd. Als Violinistin teilt sie mit Hanno die starke Kunstempfänglichkeit. Die vermutete Affäre mit dem musikalischen Leutnant von Trotha bleibt unbewiesen und darf nicht als Tatsache behandelt werden. Hanno ist empfindsam, kränklich und schulängstlich. Er findet Trost bei seinem Freund Kai, am Meer und besonders in der Musik. Für die Firma besitzt er weder Neigung noch Kraft. Sein doppelter Schlussstrich unter dem eigenen Namen in der Familienchronik lässt sich als Vorausdeutung auf das Ende dieser Vater-Sohn-Folge lesen. Hanno zieht ihn verträumt; daraus folgt kein bewusster Plan, die Familie zu beenden.

Jetzt geht es nicht mehr nur darum, was geschieht, sondern wie der Roman Bedeutung erzeugt. Eine Textbeobachtung benennt zuerst ein überprüfbares Merkmal, etwa eine Wiederholung, einen Gegensatz oder eine auffällige Redeweise. Erst danach deutest du seine Wirkung. Ein Erzähler außerhalb der Handlung führt durch die Geschichte und kennt auch Gedanken der Figuren. Dabei wechselt die Nähe: Du siehst Thomas’ elegante Erscheinung von außen und erlebst zugleich seine Erschöpfung von innen. Achte darauf, wer urteilt: Wenn Thomas die Musik als Gegnerin empfindet, ist das seine Sicht. Daraus folgt nicht, dass Kunst für den Erzähler oder den Autor schädlich ist. Ironie bedeutet hier meist nicht bloß Spott: Eine Aussage gilt auf der Oberfläche, während der Zusammenhang eine zweite, widersprechende Seite zeigt. Tony behauptet, sie kenne „das Leben“, und schätzt es doch immer wieder falsch ein. Sesemi Weichbrodt wünscht jungen Frauen wiederholt Glück, gerade diese Ehen werden unglücklich. Solche Ironie schafft Distanz, ohne die Figuren nur lächerlich zu machen. Leitmotive sind etwa Christians Formel „Ich kann es nun nicht mehr“, Sesemis Glückswunsch und körperliche Merkmale wie Hände und Zähne. Christian benutzt seine Formel, als er die Selbstständigkeit als Kaufmann aufgeben will (Teil VII, Kapitel 2), und später am Sterbebett seiner Mutter (Teil IX, Kapitel 1). Die Wiederkehr verbindet beruflichen Rückzug mit emotionaler Hilflosigkeit. Thomas Mann orientierte sich dabei an Richard Wagners musikalischer Leitmotivtechnik. Weitere Mittel: Häuser machen Aufstieg und Besitzwechsel sichtbar. Die Familienchronik verbindet Erinnerung, Pflicht und Zukunftserwartung, Hannos Schlussstrich widerspricht ihrem Zweck. Hochdeutsch, Niederdeutsch, Dialekte und Fremdsprachen unterscheiden Milieus und Figurenstimmen. Vorausdeutungen, etwa bei Hannos Taufe oder in Thomas’ Gedanken über Hausbau und Tod, gewinnen später zusätzliche Bedeutung.

Eine Deutung ist eine begründete Lesart, keine unumstößliche Tatsache. Sie überzeugt, wenn mehrere Beobachtungen dieselbe These stützen und Gegenbeispiele berücksichtigt werden. Lesart 1: Der Verfall entsteht aus einem Ursachenbündel. Die Familie zerfällt weder nur wegen Krankheit noch nur wegen schlechter Geschäfte; die Beobachtungen stehen im Kasten. Lesart 2: Verfeinerung hat einen hohen Preis. In der männlichen Hauptlinie nimmt die kaufmännische Tatkraft ab, während Innerlichkeit und Kunstempfänglichkeit zunehmen. Johann der Ältere handelt selbstsicher, Jean verbindet Geschäft mit Religiosität, Thomas wird empfindlicher und erschöpfter, Hanno lebt fast ganz in Musik und Fantasie. Diese Lesart darf Kunst nicht einfach als „Schuld“ behandeln: Musik tröstet Hanno und eröffnet ihm Ausdrucksmöglichkeiten. Zur Spannung trägt eine Familienordnung bei, die ihn vor allem als künftigen Kaufmann sieht. Allerdings zweifelt Hanno selbst auch an einer Laufbahn als Musiker, seine Lage liegt also nicht allein an den Erwartungen des Vaters. Lesart 3: Die Fassade überlebt die Sicherheit. Thomas’ Kleidung, Amt und neues Haus zeigen Erfolg, während seine Kräfte sinken und die Geschäfte unsicherer werden. Tony hält selbst nach Scheidungen und Verlusten am Anspruch der Vornehmheit fest. So spielt die äußere Form Stabilität vor, obwohl ihr Untergrund brüchig wird.